Ces trois métaux sont aujourd’hui utilisés en quantité assez faible, autour de 100 000 tonnes par an pour le cobalt et le lithium et autour de 200 000 tonnes pour la famille des terres rares dont fait partie le néodyme. C’est 15 000 fois moins que la production du fer.
⚡ Ces métaux ont néanmoins une place d’importance dans les scénarios de transition énergétique (batteries, notamment des véhicules électriques mais aussi batteries stationnaires, certaines éoliennes, moteurs de véhicules électriques, etc.).
Dans le scénario de développement durable de l’Agence International de l’Énergie, proposant une trajectoire compatible avec la réalisation des objectifs de l’Accord de Paris, non seulement la consommation de ces métaux augmente drastiquement, mais la part de la consommation de ces métaux dédiée à la transition énergétique devient également très importante en 2040 : 90 % pour le lithium, 70 % pour le cobalt et 45 % pour le néodyme [1].
Quels sont les impacts liés à l’exploitation de ces métaux ?
● Néodyme : environ 60 % de la production mondiale a lieu en Chine [2]. Le plus grand site minier se situe en Mongolie intérieure et est à l’origine du stockage de déchets contenant des substances radioactives, notamment 119000 tonnes de thorium [3], qui se sont diffusées dans l’environnement local au cours du temps. La production au sud de la Chine est à l’origine de pollutions aux métaux lourds et est en partie gérée par le secteur informel.
● Lithium et cobalt : l’exploitation du lithium au Chili (26 % de la production mondiale) provoque un stress hydrique pour les habitants de la région, le déclin de la végétation et a asséché en partie la réserve naturelle Los Flamencos [4]. Quant au cobalt, environ 70 % de la production mondiale de cobalt est extraite en République démocratique du Congo, qui a largement été associée à des violations généralisées, graves et systématiques des droits de l’homme et à des impacts sur l’environnement [5]. Si la production de ces deux métaux est aujourd’hui relativement faible, certaines études récentes alertent sur l’augmentation à venir des flux de matières (déchets miniers, intrants, eau, combustibles) associés à leur exploitation [6], et il est nécessaire de rester prudent quant à l’augmentation des impacts à venir dans ces secteurs.
Il s’agit donc d’anticiper en élaborant des politiques d’atténuation appropriées (sobriété, efficacité, et substitution lorsque c’est possible et souhaitable) en vue d’une transition énergétique la plus soutenable [7] possible.
⛏ C’est tout l’enjeu du projet Minimal porté par l’Association négaWatt. Celui-ci vise à fixer des objectifs de consommation pour 8 métaux en Europe (lithium, nickel, cobalt, néodyme, cuivre, fer, or, aluminium) et à élaborer des recommandations politiques afin de réduire progressivement l’extraction et ses conséquences.
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[1] IEA. 2021, revised 2022. The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions
[2] USGS. 2022. Mineral Commodity Summaries 2022.
[3] Pigneur, Judith. 2019. « Mise au point d’une méthode intégrée d’analyse des impacts des filières de matières premières minérales ». phdthesis, Université Paris Saclay (COmUE).
[4] de Haan, E., & González, A. (2020). The battery paradox. SOMO. Liu, W., & Agusdinata, D. B. (2021). Dynamics of local impacts in low-carbon transition : Agent-based modeling of lithium mining-community-aquifer interactions in Salar de Atacama, Chile. The Extractive Industries and Society, Volume 8 (Issue 3). Liu, W., Agusdinata, D. B., & Myint, S. W. (2019). Spatiotemporal patterns of lithium mining and environmental degradation in the Atacama Salt Flat, Chile. International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation. Romero, A., Aylwin, & Didier. (2019). Globalización de las empresas de energía renovable : Extracción de litio y derechos de los pueblos indígenas en Argentina, Bolivia y Chile (“Triángulo del Litio”) (p. 59). OBSERVATORIO CIUDADANO.
[5] de Haan, Esther, et Alejandro González. 2020. The Battery Paradox. SOMO.
[6] Valenta, Rick K., Éléonore Lèbre, Christian Antonio, Daniel M. Franks, Vladimir Jokovic, Steven Micklethwaite, Anita Parbhakar-Fox, Kym Runge, Ekaterina Savinova, Juliana Segura-Salazar, Martin Stringer, Isabella Verster, et Mohsen Yahyaei. 2023. « Decarbonisation to Drive Dramatic Increase in Mining Waste–Options for Reduction ». Resources, Conservation and Recycling 190:106859. doi : 10.1016/j.resconrec.2022.106859. Watari, Takuma, Benjamin C. McLellan, Damien Giurco, Elsa Dominish, Eiji Yamasue, et Keisuke Nansai. 2019. « Total Material Requirement for the Global Energy Transition to 2050 : A Focus on Transport and Electricity ». Resources, Conservation and Recycling 148:91‑103. doi : 10.1016/j.resconrec.2019.05.015.
[7] Watari, Takuma, Benjamin C. McLellan, Damien Giurco, Elsa Dominish, Eiji Yamasue, et Keisuke Nansai. 2019. « Total Material Requirement for the Global Energy Transition to 2050 : A Focus on Transport and Electricity ». Resources, Conservation and Recycling 148:91‑103. doi : 10.1016/j.resconrec.2019.05.015.
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